Днем он вел войну, встречая эшелоны врагов серым взглядом, не обещающим им ничего хорошего. Каждый, кто шел против него, выходил на смерть. Рано или поздно, но стараниями первородного для его противников наступал конец и старуха с косой довольно скалила улыбку в знак одобрения. Он не считал количество павших, не поминал их за стаканом крепкого виски. В любом сражении неизбежны потери и для него оставалась главным, чтобы они происходили с чужой стороны. Если бы он захотел, то собрал бы во дворе особняка гору обветренных черепов, которой позавидовал бы сам Тамерлан. Если бы захотел.. но он уже научился измерять победу другой мерой.
Вечерами он качал колыбель, рассказывая сказки, услышанные в собственном детстве или собранные во время скитаний по странам. Снова и снова он вспоминал что-то необычное, то радуя малышку повестью о северной принцессе-волчице, то завораживая историей об арабском воришке, нашедшим счастье, которое не пришлось ни у кого красть. Дочь росла на его глазах, делая свои первые шаги и произнося заветные слова. Дочь тянула к нему маленькие ладошки и хватала за воротник рубашки. Её безопасность утешала боль, обитавшую чуть ниже солнечного сплетения, а её любовь заполняла дыру в душе, казавшуюся бездонной.
Его жизнь могла бы пройти в череде битв и колыбельных - он не пожалел об этом бы ни на минуту. Он принял помощь семьи, сделал шаг им навстречу и запретил себе думать о чем-то, кроме защиты близких. Приди сейчас необходимость отдать за одного из них свободу, он не задумался бы ни на мгновение. К несчастью, ироничная судьба ждала от него большего. Жестокое стечение обстоятельств и подлый рок не позволяли ему поднять голову и расправить плечи: стоило древнему сбросить с себя оковы одной слабости, как на её место тут же приходила другая. Еще более активно подкармливающая демонов, которых он отчаянно прятал в темноте своего сердца. Так однажды утром, без предупреждения и переговоров, без пригласительного и сопроводительного письма, в город вернулась Она. И гармония рухнула.
Как он мог продолжать существовать в замкнутом круговороте событий, когда Она находилась снаружи, но при этом вблизи проходящей границы? Представлять себе Её прекрасной и счастливой где-то вдалеке, сокрытой от проклятья быть связанной с первородными - легко. Наблюдать за тем, как Она шагает по раскаленным углям к заведомо гиблому месту - невыносимо. Забрав у нее память, чувства и зверя, он вручил Ей в обмен свободу. Дар, который Она выпустила из рук, не сумев оценить. Дар, променянный ею на сражение в котором Её не должно было быть.

Наблюдая за ней издалека, Никлаус думал о том, насколько правильным было бы вернуть ей воспоминания прямо сейчас. Сию секунду. Выдать правду, аккуратно разложенную на блюдечке. С одной стороны, это казалось честным поступком, предупреждающим волчицу об опасности и дающим ей шанс избежать печальных последствий. С другой она едва ли бы простила создателя за то, как он обошелся с ней. Немудрено, ведь он сам почти тысячу лет злился на родных, отобравших у него звериную сущность. Страх потерять её навсегда сковывал древнего и заставлял медлить, ведь мужчина все месяцы вдали от нее утешал себя мыслью о том, что однажды они будут вместе. Вечность могла подарить им второй шанс, но для этого девочка ничего не должна была узнать о его поступке. В итоге бессмертный был вынужден медлить, притворяясь будто его совсем не волнует новая соратница Люсьена, когда на самом деле их близость сводила гибрида с ума.
Поначалу он старался соблюдать дистанцию, хотя бы для того, чтобы не отталкивать брюнетку от себя еще больше. За время, которое они не виделись, девочка взлелеяла ненависть к древнему, посеянную попыткой Клауса заставить её просто держаться подальше. Увы, задуманное сработало с точностью да наоборот. Стоило злости заискриться чуть острее, как она стала не менее притягательной, чем страсть. Порше не думала покидать город или оставлять затею по свержению Майклсона с престола, а тот все меньше сопротивлялся сомнениям, глодающим его изнутри. Тоска по утраченному теплу тесно переплелась с ревностью: Ник внушил себе, что Люсьен не просто подобрал симпатичную девчонку на улице, а каким-то образом проведал об их связи и теперь намеревается отомстить. И эти счеты отличались от всего, что происходило в Новом Орлеане - они были на самом деле личными. Однажды первородный отнял возлюбленную у Касла и тот, вероятно, не мог упустить шанса поступить аналогично. Зная темперамент Никлауса, можно догадаться, что случилось дальше.
Постепенно подозрения прогрызли себе путь. Проползли в сознание, наполнили мысли, прочно обосновались в голове и стали нашептывать. Они болтали о том, что скоро снова увидят Её кровь на его ладонях. Они злорадно хихикали, предрекая, что вторая смерть станет для Нее окончательной. О, как прекрасно! Она - очередная игрушка в твоих руках. Ты сделал с ней тоже самое, что со всеми остальными: испачкал и низвергнул во тьму, вырвал свет из её груди. Она погасла, как гаснет все в твоей жизни.. Тебе даже делать уже ничего не надо, просто стой и любуйся, как она умирает. Как она повторяет судьбы всех, кто поверил твоим лживым речам, как.. Хватит! Смерть - лучшее, что может с ней случиться! Ты совсем как Майкл, забрал у нее волка и превратил в жалкого кровососа.. Заткнись! С твоей дочерью будет тоже самое.. Они расстелили красную ковровую дорожку и замерли в ожидании, предвкушая как однажды ночью демоны наконец вырвутся на поверхность.

Он не отдавал себе отчета в том, как оказался здесь: последний этаж высотного здания, элитный пентхаус, снятый мстительным психопатом. Люсьен и его провидица ушли, а остальные не будут для него помехой. Никлаусу даже не пришлось повторять фокусы из старого кино с пролезанием через окно, древний просто поднялся на этаж и повернул ручку. Дверь была открыта. Приглашение - вот, что бережет владельца от сверхъестественный гостей, а не какой-то там замок. К счастью, старый товарищ уже успел позвать создателя в гости.
Бесшумно закрывает за собой дверь и останавливается. На уши давит глухая тишина, но стоит слегка подтолкнуть звериные способности, как становится отчетливо различимо размеренное дыхание и умиротворенное сердцебиение. В дальней комнате кто-то сладко спит. Он прикрывает глаза, втягивает носом воздух. Поворачивает голову в сторону звуков, делает тоже самое. Несомненно, это Она. Проходя на зов, бессмертный входит внутрь комнаты, где обитает волчица. Скользит взглядом по наполнению спальни и тут же находит знакомые черты, отмечая, насколько глубоко сидят в живом существе его привычки. В помещении темно, но для него такая мелочь не может быть помехой. Ник идет вперед, бесшумно ступая по полу и все лучше различая во мраке знакомый силуэт. Она улыбается во сне. Смотри, как ей хорошо без тебя!
Отмахиваясь от навязчивых мыслей, мужчина опускается на край кровати. Невольно усмешка проявляется на его губах при виде того, как устроившись на боку и подтянув ногу к животу, девочка смяла одеяло и крепко прижала теплый комок к себе. Чуть выше на запястье блестит браслет. Его луна, его имя, его сердце.
Что тебе снится, сладкая? Пальцы касаются её открытого плеча. Первородный закрывает глаза, погружаясь в царство Морфея.
Она смотрит что-то про свою человеческую жизнь, про школьные годы и подростковые радости. Про те дни, когда его еще не было в её жизни. Дабы не спугнуть сон и не зародить ощущение нереальности, древний сменяет один образ на другой, обставляя все так, будто она видела сновидение, а теперь проснулась. Хитрая ловушка в которую нас часто загоняет подсознание без чьей-либо помощи.
«Шайя открывает глаза, обнаруживая себя в кровати. Если приглядеться, то дом ей определенно знаком, но нельзя сказать, что она там по-настоящему жила. Скорее подойдет описание "временное пристанище". За окном зеленый юношеский Уитмор. Это их короткая поездка в попытке отыскать еще немного крови двойника для обращения, и их идеальное утро в промежутке между тем, как они узнали о том, что Петрова снова стала человеком и тем, когда поняли, что её кровь уже никому не поможет, даже ей самой. Но тогда, в те самые часы неполноценного знания и полного неведения, они были счастливы. Вдвоем». В настоящем она, скорее всего, ничего не помнит о тех событиях, потому что они были напрямую связаны с ее волчьим нутром и их чувствами - с тем, что он у нее забрал. Но во сне, если девочка постарается и попробует вспомнить, что же было "вчера", она отыщет в уголке разума воспоминание о падающем на пол черном нижнем белье и Нике, прижимающем её к себе. «Рядом с ней смятая постель, а откуда-то справа раздаются шаги. Спустя несколько секунд дверь в комнату открывается и внутрь входит взъерошенный древний, успевший принять душ и натянуть по пути брюки. - Если ты решила расстаться с человечностью, то все оставшиеся дни будем кормить тебя за троих. Обычная еда скоро перестанет быть такой вкусной, - мужчина усмехается, на деле же с волнением ожидая как новая Шайя отреагирует на кусок отнятой у нее жизни.»

Его воображение переплетается с её сознанием, создавая причудливую реальность за пределами привычной вселенной. В этом искусственном мире он настоящий король и каждая случающаяся деталь подчиняется желанию древнего. Подобно древнегреческому божеству, мужчина задает обстановку, заполняет пробелы и преобразует слова. Будь его воля - она бы тоже подчинилась мысленному и тотальному управлению, но бессмертный оставляет за ней право на выбор, надеясь, что девочка сможет ощутить иррациональность творящуюся вокруг и примет её за ночной кошмар. Впрочем, если ему повезет еще больше, то она не только спишет все на собственную странную фантазию, но сохранит в себе частицу того тепла, которым он наполняет абсолютно все пространство между ними в данный момент. О чем бы не твердили голоса в моей голове - я не хочу тебя мучить и не пришел тебя добивать. Я надеюсь, что пережив те воспоминания, которые я храню в глубине своего сердца, ты уже не сможешь дальше считать меня своим врагом. Ты остановишься, почувствовав наше родство и спишешь его на связь с создателем, - но этих слов первородный, конечно же, не произнес вслух. Вместо них он лишь коротко усмехнулся, наблюдая за тем, как мечется в комнате обнаженная волчица, позволяя ему снова любоваться красотой её тела. Или же я просто так слаб, что нахожу для себя любое оправдание, только бы утешить эгоистичное желание быть рядом с тобой и рассуждать о том, как повезло этому миру увековечить твой образ в вечности бытия. Философские рассуждения мужчины, продолжающего стоять напротив брюнетки, прерываются её порывом схватить его за горло. Давясь смешком, древний глядит на собеседницу, лишенную сверхъестественной силы, не пряча лукавого взора. Ему бы стоило разозлиться, но он слишком сильно запутался и уже достаточно сердился на нее, поэтому бессмертный поступил иначе.
- Обратно? Я купил билеты на послезавтра. Не думал, что ты так торопишься, - Ник маскирует ироничную усмешку под видом непонимающего веселья и благодушного настроения. - Люсьен? - бровь вопросительно изгибается. - Сладкая, ты опять читала мои дневники на ночь? Я же просил быть аккуратной с историями из моего прошлого, - отмахиваясь, гибрид указывает в сторону одной из его рукописей, брошенной на книжном столике с закладкой где-то ближе к концу. Словно в огромном особняке не нашлось другой литературы, которую молодая девушка могла взять в поезду, дабы читать перед сном или после обеда, пока её спутник занят очередным уничтожением врагов.
- И.. ты серьезно? - Майклсон опять смеется. - "Твоя жизнь закончится раньше, чем ты будешь к этому готов"? Я больше не возьму тебя никуда с собой, ты перенимаешь от меня дурные манеры! - наигранно возмущаясь, Клаус проходит к комоду и заглядывает в один из ящиков, собираясь сделать трудный выбор между тонким свитером и рубашкой. В его планы входит одеться и повторить пешую прогулку по студенческому городку. Несмотря на все упорство волчицы, это наиболее скромный вариант, который он может ей предложить для проведения совместного досуга, так что согласится ей все-таки придется.
- Ты.. Оденешься? Было бы чудесно. Не собирался хвастаться такими подробностями перед молодыми и одинокими профессорами, - отдав предпочтение легкому темному джемперу, первородный оборачивается к Порше, успевшей спрятаться за одеялом. - Когда ты разбирала сумку видел у тебя потрясающе обтягивающий комбинезон. Он будет очень уместен во время нашей утренней прогулки через парк в поисках бекона и кофе, - однако, судя по мимики волчицы она не торопилась начать собираться. Облокотившись на вышеупомянутый комод, древний шумно вздохнул и встретился с ней глаза в глаза. В её небесно-голубом взоре бессмертный не смог отыскать ничего хорошего. Страх и разочарование - не самый подходящий набор для того, чтобы провести вместе несколько часов до того как наступит утро. Брюнетка продолжала цепляться за действительные воспоминания и глядела на происходящее через призму их влияния. Так не пойдет.
- Шайя, - голос прозвучал успокаивающе и настойчиво одновременно, - осмотрись вокруг и расслабься - тебе приснился дурной сон. Ты со мной, в Уитморе. Мы приехали сюда по делу, но давай попробуем представить, что это частично выполненное мной обещание показать тебе весь мир. Допустим, я начал с малого, - мужчина хитро подмигнул и оторвавшись от деревянной поверхности, сделал несколько шагов, остановившись возле кровати. - У нас не так уж часто находится столько свободного времени между попытками кого-нибудь из моих родственников загнать меня в могилу, - в буквальном и переносном смысле. Присев на край постели, Ник взял с темно-коричневой тумбочки кружку с остатками кофе, рассчитывая обнаружить там виски. В их настоящее утро он тоже обнаружил, что девочка уже успела похозяйничать и отправила вчерашний алкоголь в неизвестную даль, а себе забрала чашку, которую по приезду облюбовал Майклсон. Она всегда поступала так и он не помнил дня, чтобы Порше изменила привычке забирать себе все те мелочи, что по-домашнему связывали их. Сейчас, почувствовал гибрид, брюнетка также вспомнила об этом, без проблем переступив через стену забвения у себя в голове.
- Пойдем уже? Ты же знаешь, что я никогда не держал тебя насильно, - и девушка соскользнула с кровати в сторону шкафа.

Солнце за порогом ярко билось лучами о стены домов. Имитация карликовой звезды неспособна была обжечь кожу одичавшей волчицы, ровно так же, как реальный прототип не причинил бы ей вреда. Вот только она об этом не знала, считая себя кровососом, и выходя на улицу оказывалась минимум удивленной, не обнаруживая на своем запястье браслета и не ощущая себя бьющейся в болезненной агонии. Может теперь девушка перестанет злиться на него и позволит этим невероятным событиям просто быть? Или же сочтет, что окончательно сходит с ума где-нибудь в забытой богом психиатрической больнице для сверхъестественных существ, - к счастью, спутница не могла услышать саркастичных мыслей первородного, невольно возникавших в его голове. Проехавший мимо мальчуган на велосипеде поздоровался с ними, соблюдая традиционное воспитание небольших городков, где все друг друга хорошо знают, а потому слишком много беспокоятся о том, что подумают другие и о чем станут сплетничать за спиной.
- Ты ему нравишься, - усмехнулся, - но это он не знает какой ужасной ты можешь быть спросонья, - фыркнув, мужчина жестом предложил брюнетке взять его под руку. - Если не перестанешь от меня шарахаться, то я начну подозревать, что этой ночью ты была пьяна и теперь тебе стыдно, - слегка сощурившись, Майклсон проследил за реакцией Порше, раздумывая о том, станет ли второй дубль этого дня таким же чудесным, как первый. Или она ухитрится взбесить его до такой степени, что вместо милой беседы древний устроит ей бесконечную череду самых страшных девчачьих страхов? Поразительно, но этот очаровательный ангелок даже в самые безоблачные времена умел сердить гибрида и зачастую виной тому был не только невыносимый характер мужчины.
- Начнем с завтрака? - в этот раз Клаус точно знал небольшой ресторанчик, способный покорить желудок юной скандалистки, ведь в прошлый раз именно она нашла это любопытное заведение, пропитанное уютной атмосферой фотопортретов старой Италии и тихой музыкой. - Только не пытайся там никого задушить, ладно? - Или покусать, тоже неловко получится. Воссоздавая отрывок их общего прошлого, Клаус внушил ей чувствовать себя прежней - даже город уступал перед этим ментальным напором, забившись куда-то на подкорку сознания. Жаль, что нельзя было также успокоить твою жажду после обращения.

♫ eminem и rihanna – i love the way you lie

Она прикасается к нему, обвивает своей рукой, утыкается носом в мягкую ткань на плече и смеется. О, боги. Её голос, её ладони, её улыбка - все это властно над ним, как вино над пьяницей. Мир первородного без нее - пустое и бездушное место, лишенное красок и радости. И сколько бы он не скрывал от себя и окружающих правду, сколько бы ни прятался за спасительным кругом отцовства, от этого не сбежать. Отпуская девушку, древний вырвал из груди собственное кровоточащее сердце и продолжал стоять, смотря как оно умирает в конвульсиях, задыхаясь от одиночества. Сейчас у него есть крошка Хоуп, застилающая зияющую дыру и наполняющая её своим светом, но, что будет с ним, когда она вырастет и уйдет, став самостоятельной? С каким чудовищем в себе ему придется столкнуться?
Впрочем, другой порожденный им монстр в данный момент волновал бессмертного куда сильнее. В кого превратилась та очаровательная девушка, которая вдруг возникла перед ним во сне? И есть ли шанс вернуть её, коль в подсознании вампира еще жив этот образ? Никлаус не знал ответа, но одну любопытную мысль оставил на потом, чтобы хорошенько обдумать и при случае применить. Возможно, первородный не верил, что она вернется к нему, пускай безумного того желал, но надеялся, что возвратит её к самой себе.
- Расслабься и не думай об этом, - посоветовал мужчина в ответ на жалобу спутницы. - День обещает быть замечательным и когда ты перестанешь зацикливаться на неприятных ощущениях, они исчезнут, - или скорее отойдут на задний план, как слабая ноющая боль, которую можно не замечать, если достаточно прочно увлечен чем-то другим. Так, к примеру, происходит с его собственными страхами: под её смех он забывает о них, хотя они не собираются исчезать навсегда.
Еще одна причина ненавидеть утро.
Ник улыбается в своем фирменном стиле, вкладывая в жесты и голос все имеющееся очарование. Уитмор - не самый романтичный город на земле, но такова уж особенность влюбленных, они где угодно почувствуют себя как в раю, потому что наслаждаются в первую очередь друг другом. Он говорит о каких-то пустяках, скрашивая путь до ресторана. Напоминает ей местечки, изученные ими за пару прошедших дней, делится впечатлениями от университета, отмечая, что в образовательной системе случился большой скачок. Забавно, как я тщательно планировал твое обращение в гибрида вместо поступления в колледж. В моей жизни нет таких обыденных вещей, но готова ли ты проститься с ними? - подумав об этом, древний высказал собеседнице идею о том, что ей наверняка понравится учиться. Ходить на занятия, общаться с подружками, дурачить мальчишкам головы и посещать вечеринки - об этом ведь мечтают юные особы? Конечно, для них уже нет шанса остаться в Уитморе и все изменить, но вдруг проснувшись она сохранит память о стремлении к человеческим радостям и это хоть что-то изменит.
- До меня дошли слухи, - пожимает плечами, не стремясь отвечать на неудобный вопрос. Ему самому до сих пор любопытно откуда Шайя прознала про подобное местечко, но тогда он забыл просить, увлеченный моментом. К счастью, волчица не пытается докопаться до истины и переключается на любезно предложенное официантом меню. Ник глядит в него ради приличия, уже точно зная каков будет его заказ: ему не хочется изменять тому прекрасному дню, которое уже происходило с ними.
- Отличный выбор, - тихо смеется, весело и одобрительно глядя на девушку. Внутри же все поет от упоительного восторга - у него получается! Она снова с ним! - Мне, пожалуйста, жаркое из белого мяса и вино на ваш вкус, - выбор будет не так уж велик: для каждого блюда свой тип напитка, способный поддержать композицию. Принесут, несомненно, итальянское, и тоже самое, что в прошлый раз - Клаус не очень хорошо разбирается в сортах местечкового алкоголя.
Пока завтрак готовится они остаются наедине с неожиданно возникшей тишиной. Неловкость после "прошедшей ночи" или из-за отголоска реальности? Угадать трудно. Вполне возможно, что на нее давит все и сразу. Майклсон пытается спрятать улыбку, но взгляда оторвать не может и вскоре такое положение вынуждает Порше заговорить. Стараясь не засмеяться, Ник наклоняется вперед, ближе к ней, наслаждаясь отсутствием границ и собственностью властью над ситуацией.
- Я думаю, что рядом со мной самая лучшая девушка на свете, которую смущает моя дурная репутация, - потом он становится чуть серьезнее, примечая за её спиной тень настоящей жизни. Немного хмурится и говорит опять. - Честно? Не понимаю. Я не знаю, что ты увидела такого этой ночью и отчего оно было таким реалистичным, но.. я не осуждаю тебя за твое самочувствие. Ты не обязана радоваться, если хочешь погрустить или поразмышлять. Просто.. мне надо знать, что это не из-за меня, - гибрид слегка стушевался, убрав взгляд от девушки и обратив его к официанту, возвращающемуся к ним с подносом на котором красовались открытая бутылка и бокал, искрящийся на свету. Аромат мяса защекотал ноздри, когда-то кто-то выскользнул из кухни, дав понять, что скоро прибудет и еда.
- Ты ведь помнишь зачем мы здесь? - переводит разговор в иное русло, не желая затрагивать неприятную тему дальше. - Кем хочешь стать.. и чем это может закончиться для тебя? - Пауза. Череда кадров из прошлого . Гибриды, двойники, бессмертие. Будучи здесь они решили, что наконец нашли подходящую кровь для обращения, однако, потом окажется, что Петрова осталась непригодной для их планов. Тогда Клаус перевернет весь сверхъестественный мир, но найдет еще одного донора, Тома. - Как мне поступить, если голод будет сильнее тебя? Что сделать, если ты не сможешь быть одновременно волком и кровососом? - Древний не надеялся, что она возьмет и выдает ему готовый ответ. Он грезил лишь о том, что сумеет получить добро на свой предыдущий поступок или какую-нибудь сносную подсказку для исправления случившегося.